La veille de Noël 1983, Paul Newman entra dans un refuge de Manhattan, vêtu d’un simple pull bleu marine et portant deux caisses en bois.
Dehors, la neige tombait dru. À l’intérieur, les bénévoles étaient en panique. Ils n’avaient pas assez de nourriture pour nourrir la longue file de gens qui attendaient à la porte. Les marmites étaient presque vides, les plateaux de pain s’épuisaient, et un lourd sentiment d’échec flottait dans l’air.
Newman posa les caisses sans un mot. À l’intérieur, il y avait des légumes, des bocaux et de la farine venus de sa ferme dans le Connecticut.
« Où est la cuisine ? » demanda-t-il en retroussant ses manches.
Quelques personnes se figèrent en réalisant qui il était, mais Newman n’attendit pas qu’on le reconnaisse. Il alla droit vers le poêle, alluma les feux et se mit à couper des oignons comme s’il faisait partie de l’équipe depuis toujours.
En moins d’une heure, l’atmosphère changea.
L’air se remplit d’ail et d’huile d’olive. Le pain levait dans le four. Une grande marmite de soupe à la tomate bouillonnait sur le feu.
Newman travaillait sans relâche, transpirant à travers son pull, sans jamais ralentir.
Une jeune bénévole, Clara, se souvint qu’il s’était penché vers elle pendant qu’elle épluchait des carottes.
« Si on la rend assez consistante, dit-il, personne ne se couchera le ventre vide ce soir. »
Quand les portes s’ouvrirent, les gens entrèrent, vêtus de manteaux minces et le visage fatigué.
Newman porta lui-même les bols aux tables.
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